Impago y devolución de cheques: qué pasos seguir

Cuando se habla de impago de cheques, no basta con saber que el banco no lo ha abonado. Para actuar con criterio en España conviene revisar dos planos distintos: por un lado, qué ha ocurrido realmente en la presentación al cobro; por otro, si se cumplen los requisitos legales para reclamar con eficacia conforme a la Ley 19/1985, de 16 de julio, Cambiaria y del Cheque.

Dicho de forma simple: un cheque impagado es aquel que, presentado al pago, no resulta atendido. Sin embargo, no toda devolución bancaria tiene el mismo valor ni abre automáticamente la misma vía de reclamación. Puede haber falta de fondos, un defecto formal, una revocación en determinados términos o una incidencia operativa; y además habrá que comprobar si existe protesto, declaración equivalente o certificación con utilidad probatoria para ejercitar, en su caso, una acción cambiaria.

A continuación se explica qué significa realmente un cheque devuelto, qué comprobaciones conviene hacer, qué plazos pueden ser relevantes y qué opciones pueden valorarse para reclamar según la documentación disponible y la relación subyacente.

Qué significa realmente el impago de un cheque y por qué no toda devolución tiene el mismo alcance

En la práctica bancaria se usan expresiones como cheque devuelto o devolución de cheque, pero jurídicamente conviene distinguir entre:

• La falta de pago del cheque, es decir, que el librado no lo atiende cuando se presenta al cobro.
• La causa concreta de la devolución, que puede ser falta de fondos, cuenta cancelada, defecto formal, ausencia de algún dato relevante o incidencias de gestión.
• La forma de acreditar ese impago, porque no toda constancia bancaria produce por sí sola el mismo efecto a la hora de sostener una acción cambiaria.

Esto es importante porque el cheque es un título cambiario con reglas propias. La Ley Cambiaria y del Cheque regula su presentación al pago, la revocación, el protesto o la declaración equivalente, las acciones cambiarias y sus plazos. Por tanto, para reclamar un cheque impagado no solo importa el documento en sí, sino también cómo, cuándo y con qué acreditación se intentó el cobro de cheque.

Ejemplo práctico: un cheque puede ser devuelto por falta de fondos y, si además consta una declaración equivalente del librado o del sistema bancario en los términos legalmente relevantes, la posición del tenedor puede ser distinta de la de quien solo dispone de una comunicación bancaria genérica o de una copia sin constancia suficiente de presentación al pago.

Primeras comprobaciones tras recibir un cheque devuelto

Si recibe un cheque devuelto, conviene actuar con rapidez y método. Antes de decidir una reclamación, estas comprobaciones suelen ser las más relevantes:

1. Revisar el motivo exacto de la devolución. No es lo mismo una falta de fondos que un defecto formal o una incidencia de presentación. El código o justificante bancario puede orientar, pero a veces conviene pedir una aclaración más precisa a la entidad.
2. Comprobar la fecha de emisión y la fecha de presentación al pago. El plazo de presentación del cheque puede afectar a la conservación de determinadas acciones.
3. Verificar el estado del propio título. Deben revisarse menciones esenciales, firma del librador, importe, posibles endosos y si el documento presenta alteraciones, tachaduras o defectos que puedan generar objeciones.
4. Analizar qué prueba existe del impago. Es clave distinguir entre una mera devolución bancaria y una acreditación que pueda funcionar como protesto, declaración equivalente o certificación relevante a efectos cambiarios.
5. Confirmar la relación subyacente. Aunque el cheque tenga su propia disciplina legal, en muchos casos será importante conservar factura, pedido, contrato, albarán, reconocimiento de deuda o comunicaciones previas para una eventual reclamación de cantidad.

También puede ser útil enviar un requerimiento fehaciente, por ejemplo mediante burofax por impago, para dejar constancia de la reclamación extrajudicial y pedir el pago inmediato. Ese paso no sustituye por sí solo los requisitos cambiarios cuando sean necesarios, pero puede reforzar la prueba, abrir una vía de negociación y ayudar a fijar la posición de las partes.

Plazos que conviene revisar para presentar el cheque y conservar opciones de reclamación

En materia de cheques, los plazos no son un detalle menor. La Ley Cambiaria y del Cheque regula expresamente la presentación al pago y la prescripción de las acciones cambiarias derivadas del cheque.

Plazo de presentación al pago

Según el artículo 135 de la Ley 19/1985, el cheque emitido y pagadero en España debe presentarse al pago en el plazo de quince días desde su fecha de emisión. Si el cheque se emitió en Europa y es pagadero en España, el plazo es de veinte días; si se emitió fuera de Europa, de sesenta días.

No presentar a tiempo puede afectar a las acciones de regreso propias del cheque. Por eso, si el objetivo es preservar al máximo las opciones de reclamación, conviene no demorar la presentación al cobro.

Revocación del cheque

El artículo 138 establece que la revocación del cheque no produce efectos hasta después de expirar el plazo de presentación. Esto significa que, dentro de ese plazo, la eventual instrucción de revocación no desplaza automáticamente el régimen legal del pago del cheque. Aun así, la incidencia concreta y su tratamiento práctico pueden requerir examinar la documentación bancaria y el momento exacto de la presentación.

Prescripción del cheque

En cuanto a la prescripción del cheque, el artículo 157 de la Ley Cambiaria dispone que las acciones de regreso del tenedor contra endosantes, librador y demás obligados prescriben a los seis meses contados desde la expiración del plazo de presentación.

Ese plazo es particularmente sensible. Dejarlo pasar puede complicar o incluso hacer perder la viabilidad de la acción cambiaria, sin perjuicio de que en algunos supuestos haya que valorar otras acciones derivadas de la relación subyacente, si la prueba lo permite y la estrategia procesal lo aconseja.

Protesto, declaración equivalente y otras formas de acreditar el impago

Uno de los puntos más delicados en la reclamación de cheque impagado es cómo se acredita la falta de pago. La ley no trata por igual cualquier constancia bancaria.

Conforme al artículo 146 de la Ley 19/1985, la negativa al pago puede acreditarse por:

• Protesto notarial.
• Declaración del librado, fechada y escrita en el cheque, con indicación del día de la presentación.
• Declaración de una cámara de compensación, cuando conste que el cheque fue remitido en tiempo hábil y no pagado.

Además, el propio régimen del cheque exige atender al plazo para levantar protesto o emitir la declaración equivalente. El artículo 147 vincula esta acreditación al plazo de presentación o a los días hábiles inmediatamente posteriores, según el supuesto. Por eso, una actuación tardía puede comprometer la acción de regreso.

En lenguaje práctico, esto significa que no toda devolución bancaria equivale sin más a protesto del cheque. Puede ser una prueba útil, pero habrá que comprobar si cumple la función legal de acreditación del impago exigida para las acciones cambiarias. Si no la cumple, todavía podría valorarse una reclamación basada en la relación subyacente, pero ya no con la misma lógica documental ni necesariamente por el mismo cauce.

Por ello, cuando se recibe un justificante de devolución, resulta recomendable pedir copia íntegra del documento emitido por la entidad y analizar si contiene los extremos necesarios: fecha, presentación al pago, identificación del cheque y constancia expresa de falta de pago.

Qué vías pueden valorarse para reclamar un cheque impagado

No existe una única respuesta válida para todos los casos. La vía adecuada para reclamar un cheque impagado dependerá de la documentación disponible, del estado del título y de la estrategia procesal que resulte más sólida.

1. Reclamación extrajudicial previa

En muchos supuestos conviene empezar con una reclamación extrajudicial formal, identificando el cheque, su importe, la fecha de presentación, la causa de devolución conocida y el plazo que se concede para pagar. Un burofax por impago o un requerimiento fehaciente puede servir para dejar constancia, reclamar también los gastos e incluso abrir una solución rápida si el deudor reconoce la deuda.

2. Acción cambiaria y posible juicio cambiario

Si el cheque reúne los requisitos del título y existe acreditación bastante del impago conforme al régimen cambiario, puede valorarse la acción cambiaria. En ese contexto, también puede analizarse la utilización del juicio cambiario, siempre que concurran sus presupuestos documentales y procesales.

Esta posibilidad no debe plantearse como automática. Habrá que revisar el original del cheque, la regularidad formal del título, la prueba de presentación al pago y la acreditación del impago mediante protesto, declaración equivalente o certificación bastante en términos legalmente defendibles.

3. Reclamación de cantidad basada en la relación subyacente

Cuando la acción cambiaria no resulte viable, esté discutida o no sea la opción más conveniente, puede valorarse una reclamación de cantidad apoyada en el negocio subyacente: compraventa, prestación de servicios, préstamo, reconocimiento de deuda u otra relación jurídica. En ese caso, el cheque devuelto puede funcionar como un elemento probatorio más, pero no sustituye por sí solo la necesidad de acreditar el origen y exigibilidad de la deuda.

4. Intereses y gastos

La reclamación de intereses de demora, comisiones o gastos no debe darse por supuesta de forma uniforme. Habrá que distinguir lo que resulta del régimen cambiario de lo que pueda derivar del contrato, de una cláusula válida o de la normativa aplicable al caso concreto. También aquí la documentación es determinante.

Qué documentación conviene reunir antes de reclamar

Antes de iniciar cualquier actuación de cobro de deudas basada en un cheque, conviene reunir un expediente ordenado. Cuanta más claridad documental exista, más fácil será decidir si interesa una acción cambiaria, una reclamación de cantidad o una negociación previa.

• Original del cheque o, si no fuera posible, explicación precisa de su situación y de la cadena de custodia.
• Justificante de devolución de cheque emitido por la entidad bancaria.
• Documento de protesto o declaración sustitutiva del protesto, si existe.
• Extractos o resguardos que permitan acreditar la fecha de presentación al cobro.
• Factura, contrato, albaranes, pedidos, correos, mensajes o cualquier prueba del negocio subyacente.
• Comunicaciones con el librador, endosantes o intervinientes, especialmente si reconocen la deuda o explican la causa del impago.
• Copia del requerimiento fehaciente enviado y de su acuse de recibo, si ya se ha realizado.

Esta preparación ayuda a evitar reclamaciones precipitadas, a detectar objeciones previsibles y a no perder tiempo cuando los plazos del cheque son especialmente breves.

Errores frecuentes en el cobro de cheques y cómo evitarlos

• Esperar demasiado para presentar el cheque. El plazo legal de presentación puede condicionar seriamente las acciones posteriores.
• Confiar en que cualquier devolución bancaria basta para demandar por vía cambiaria. Conviene revisar si existe acreditación del impago en los términos previstos por la Ley Cambiaria y del Cheque.
• No conservar el original ni la prueba de presentación. En títulos cambiarios, la documentación es central.
• Olvidar la relación subyacente. Si finalmente hay que acudir a una reclamación de cantidad, la factura o el contrato pueden resultar tan importantes como el propio cheque.
• Enviar requerimientos ambiguos o incompletos. Es preferible identificar con precisión el título, el importe, la fecha y la exigencia de pago.
• Dejar pasar la prescripción de las acciones cambiarias. La rapidez es especialmente importante cuando se valora una acción de regreso.

En resumen, ante un impago de cheques conviene revisar de inmediato el cheque, la causa de devolución, la fecha de presentación y la forma en que se acredita la falta de pago. Después, habrá que valorar si encaja una reclamación extrajudicial, una acción cambiaria con posible juicio cambiario o una reclamación de cantidad basada en la relación subyacente. Actuar sin documentación suficiente o dejar pasar los plazos puede debilitar la reclamación. Como siguiente paso razonable, suele ser recomendable que un profesional revise el título, la devolución bancaria y la prueba disponible antes de decidir cómo reclamar.

Preguntas frecuentes

Fuentes oficiales consultables

• Ley 19/1985, de 16 de julio, Cambiaria y del Cheque (BOE), en particular artículos 135, 138, 146, 147 y 157.
• Ley 1/2000, de 7 de enero, de Enjuiciamiento Civil (BOE), para el encuadre procesal del juicio cambiario cuando proceda valorarlo.